Розкидані по віддаленим куточкам нашої планети станції «Ешелону» щодня сканують цифрове простір і збирають величезну кількість інформації. Все знаходиться під контролем — електронна пошта, телефонні переговори, мобільний зв’язок, факси. Оскільки мережа Інтернет є інформаційним простором, вона також може контролюватися «Ешелоном». Будь-яка інформація, передана по наземним, підводним, підземним, оптоволоконним телекомунікаційних мереж перехоплюється, розшифровується і аналізується. Всі без винятку звичайні громадяни, щодня користуються електронною поштою, факсом та телефоном, схильні до контролю боку всюдисущої шпигунської мережі.
У першій половині минулого століття між спецслужбами Великобританії і США існувало негласне угоду про обмін розвідданими. Ці неформальні контакти стали приводом до висновку влітку 1943 року офіційного союзу розвідок, більше відомого під назвою «Угода BRUSA». В кінці 40-х років, в ході підготовки до «холодної війни» з СРСР, угода BRUSA було замінено більш сучасним і таким, що відповідає складним реаліям «Угодою UKUSA». Цей договір був ратифікований розвідками Великобританії і США в 1948 році, а незабаром до нього приєдналися інші учасники Північноатлантичного блоку — Іспанія, Італія, Данія, Норвегія та інші країни. «Угода UKUSA» діє і сьогодні, в його склад входять наступні розвідувальні підрозділи — Агентство національної безпеки США (АНБ — NSA), Урядовий штаб Комунікацій Великобританії (GCHQ), Установа безпеки комунікацій Канади (CSE), Управління захисту зв’язку Австралії (DSD), урядове бюро безпеки комунікацій Нової Зеландії (GCSB).
На початку 70-х років минулого століття Агентство національної безпеки США представило учасникам угоди проект мережі глобального шпигунства під назвою Project Р-415, який, врешті-решт, був запроваджений в життя під назвою «Ешелон». Тоді ж, в пресу просочилася інформація, що в умовах найсуворішої таємності АНБ проводить тестування нової системи сканування інформації під назвою Буря ( «Тетреst»), яка використовує в роботі побічні електромагнітні випромінювання і наводки, що виникають при роботі комп’ютерної техніки і радіоелектроніки.
«Ешелон» в прямому сенсі цього слова мережу складна і багаторівнева. Її складові розкидані по всьому світу — перехоплювачі ВЧ-сигналів «Pusher» і «Classical Bullseye», перехоплювачі супутникового зв’язку «Moonpenny», «Steeplebush» і «Runway», розпізнавачі особистості говорить і голосових повідомлень «Voicecast».
Основа мережі — це наземні бази, які оснащені високочутливими антенами, супутниковими тарілками і радіотелескопами. Поблизу шлюзів оптоволоконних кабелів розташовуються спеціальні скануючі комплекси, призначені на зняття та обробки сигналів. Такі бази знаходяться не тільки в країнах, учасницях договору UKUSA, але і в Італії, Японії, Данії, Китаї, Туреччині, на Близькому Сході, Пуерто-Ріко і в країнах Африки. За непідтвердженими даними бази також розташовуються на атолі Дієго-Гарсія і острові Ассенсон в північній Атлантиці.
Головне ланка в отриманні розвідувальних даних — міжнародна мережа супутників зв’язку lntelsat, які розташовуються на геостаціонарних орбітах. Супутники lntelsat використовуються багатьма телефонних компаній світу для здійснення дзвінків і як ретранслятор факсимільних повідомлень та електронної пошти. За перехоплення інформації, переданої за допомогою супутників, відповідають п’ять головних станцій спостереження.
Британська станція стеження розташована на території військової бази Королівських ВПС в місті Моруенстоу на півночі від Корнуельського узбережжя. Ця станція призначена для знімання сигналів з супутників, які висять над Європою, Індійським океаном і Атлантикою. Станція Агентства національної безпеки в містечку Шугар Гров, в Західній Вірджинії, тримає під контролем всю Атлантику. Ще одна станція Агентства національної безпеки, що розташовується на армійському полігоні Якима (Yakima) в штаті Вашингтон, призначена для контролю трафіку супутників lntelsat, що знаходяться над Тихим океаном. Тихоокеанські комунікації lntelsat, недоступні для станцій Якима, контролюються станціями, розташованими на Заході Австралії в містечку Джеральдтоне і в Новій Зеландії на острові Вайхопаі.
У складі «Ешелону» є ряд станцій, призначені для читання регіональних супутників, які не належать мережі Intelsat. Так, наприклад, це база в Менвіф-Хілл в північній Англії, яка шпигує за Європою, база Шоел Бей в австралійській провінції Дарвін, підглядають за Індонезією, станція в Оттаві, яка контролює Латинську Америку, і база Місава в північній Японії.
Кодове ім’я станції в Менвіф-Хілл «Польова Станція F-83». Вона займає майже 20 квадратних кілометрів і налічує 25 супутникових терміналів, які під зав’язку набиті надсучасної електронікою. База заснована в 1950 році на Півночі Йоркширської пустки неподалік від Харрогейт. Польова Станція F-83 є найбільшим шпигунським пунктом в світі. Спочатку вона призначалася для перехоплення комерційних міжнародних комунікацій в мережі передачі даних International Leased Carrier, яка використовується організаціями та банками для здійснення платежів.
У сімдесятих роках минулого століття база була перепрофільована. В рамках угоди Steeplebush I і Steeplebush II Польова Станція F-83 стала використовуватися для зняття інформації з супутників на навколоземній орбіті. З космосу станція схожа на поле для гольфу, з розсипаними по ньому гігантськими м’ячами — кевларовими ковпаками. Це складна кевларовая конструкція захищає надчутливі приймачі антен від впливу навколишнього середовища.
На Станції F-83 працюють 1400 фізиків, інженерів, комп’ютерників, математиків, лінгвістів і 370 штатних співробітників Міністерства оборони. Штат станції можна порівняти з усією МІ-5 — службою держбезпеки Британської Імперії. Йоркширська станція F-83 — це найбільше підслуховуючий вухо в світі, крім того, вона служить сполучною порталом між групами супутників-шпигунів Вортекс (Vortex). Щохвилини з трьох розвідувальних супутників Вортекс, розташованих над екватором, на F-83 повідомляється розвідувальна інформація в режимі реального часу. Сучасна угруповання супутників Magnum & Orion управляється з командного пункту F-83.
Однак думати, що розвідувальна мережа «Ешелон» призначена виключно для супутникового перехоплення не вірно. Польова Станція F-83 є також найпотужнішим засобом класичного Радіошпіонаж. Станція займається перехопленням УКХ-сигналів, і повідомлень, що передаються мікрохвильовими лініями зв’язку.
Ключовий об’єкт в Радіошпіонаж — мережа наземних ліній мікрохвильового зв’язку, через які передаються керуючі команди державних і військових служб. Такими мережами між собою пов’язані всі континенти. Важкі кабелі лежать на дні океанів. На морському дні кабельні лінії захищені від перехоплення інформації, але варто їм вийти з води, як вони стають уразливими. Також, мікрохвильові мережі передачі даних складаються з ланцюгів, які знаходяться в зоні видимості передавальних антен. Такі мережі покривають цілі країни і континенти. Знімання інформації з них надзвичайно легкий.
Головний елемент управління «Ешелону» — комп’ютерна мережа Агентства національної безпеки під кодовим ім’ям «Платформа», яка складається з 52 суперкомп’ютерів, розміщених в різних частинах світу. Головний командний центр Платформи знаходиться в Форт Мід, штат Меріленд — в штаб-квартирі АНБ.
Скануючи інформаційний простір, мережі Ешелону розшукують в мільярдах перехоплених повідомлень ті, які містять певні кодові слова. Управління даними повністю віддано на відкуп автоматиці, це досягається завдяки високоорганізованої системі програмного забезпечення. Координація єдиної мережі така, що командний пункт системи має миттєвий доступ до інформації, що надходить з усіх куточків світу. Варто тільки суперкомп’ютера виявити в мережі ключове слово — а їм може бути назва компанії, ім’я, номер телефону, адреса e-mail або голос людини, дане повідомлення маркується шифром і відправляється в базу для подальшої обробки та архівації. Комп’ютером записуються подробиці знімання повідомлення.
До середини 90-х років комп’ютери «Ешелону» не могли автоматично розпізнавати і оцифровувати мова, тому відбувалася фіксація телефонних розмов по тривалості їх розмови. Однак вже до початку нинішнього тисячоліття ця проблема була вирішена, і в містечку Менвіф-Хілл з’явився новий підрозділ Транскрипції і Аналізу повідомлень. Підрозділ має два відділи, які займаються країнами колишнього СРСР, і друге відділення займається усім іншим світом.
Маючи в своєму розпорядженні таких даних, можна поставити резонне питання — чому при подібному контролі і прозорості можуть діяти терористи, наркоділки і злочинні співтовариства? Існують припущення, що основний напрямок діяльності Ешелону — стеження за добропорядними громадянами. Але таке, здавалося б, неймовірне умовивід наштовхує нас той факт, що під час розслідування комісії Європарламенту щодо дотримання громадянських свобод було встановлено, що серед цілей «Ешелону» значаться правозахисні організації, Amnesty International (Міжнародна Амністія), організація «Християнська взаємодопомога» та інші благодійні організації.
Ще більше підтверджують побоювання і використовуються мережами «Ешелону» ключові слова, які були вперше опубліковані незалежним американським журналістом Джозефом Фара. Крім традиційних для таких організацій ключових слів — «детонатор», «вбивство» і «напалм», використовувалися нешкідливі ключові слова і словосполучення на кшталт «безпеку підключення до Інтернету», «таємниця приватного життя», «шифрування», «спілкування», «Janet «,» Java «,» корпоративна безпека «,» Сорос «,» PGP «, а також багато іншого, що не відноситься до контртерористичної діяльності. Крім того, використовуються такі «ключові», як «футбол», «уряд», «інфляція», «невдоволення». Яке відношення має розвідувальна мережа спецслужб до обговорення в телефонних розмовах футбольних матчів і чергового подорожчання в магазинах? Існує думка, що система «Ешелон» — це один з інструментів інформаційної війни, прототип майбутньої мережі глобального стеження.