Перш ці питання перебували суто у веденні професійних солдатів регулярних армій, яким, у разі непокори, довелося б відповідати згідно із законом.
Така помітна зміна провокує виникнення ряду складнощів, що лежать у площині міжнародного гуманітарного права — законів, покликаних регулювати військові конфлікти і захищати жертв війни, для чого в 1949 була затверджена Женевська конвенція, а в 1977 складені її додаткові протоколи. Існування правових норм не може позбавити планету від феномена війни, а також і від виникнення приватних військових кампаній. Міжнародне право може бути використано всього лише як інструмент моніторингу за збройними конфліктами і зробити їх трохи менше нелюдськими для солдатів, що знаходяться по різні сторони барикад, і цивільного населення.
Однак службовці приватних військових компаній не підпадають під визначення «найманець». Вони, здебільшого, не рахуються збройними учасниками військового конфлікту. Таким чином, їх не можна віднести до категорії воюючої сторони, і слід класифікувати як цивільних осіб. Юридично вони не повинні брати безпосередньої участі у воєнних діях. Більш того, власники приватних військових компаній, як і більшість держав, які їх наймають, наполягають на тому, що їх персонал виконує захисну місію і використовується тільки лише як підтримка у збройних конфліктах. Але навіть якщо ситуація і насправді йде таким чином, все-таки це не може утримати персонал компаній від прямої участі у військових конфліктах; за певних обставин сили підтримки не зможуть ухилитися від активної участі.
Такий факт представляється безсумнівним, якщо охоронне агентство захищає комбатантів або воєнні об’єкти під час конфлікту. Інша крайність: захист цивільних осіб чи цивільних будівель від незаконних нападів, звичайно ж, не вважається безпосередньою участю у війні, але це твердження вірне лише в тих випадках, коли дії охоронців не виходять за рамки самооборони або захисту інших, передбаченої кримінальним правом. Численні інциденти, що мали місце в Афганістані, свідчать про те, що службовці приватних компаній дотримуються принципу «спочатку стріляй, а потім задавай питання», що неодноразово тягло за собою політичні наслідки.
Охоронцям приватних компаній вкрай складно визначити, чи використовується у військових цілях будівлю, яке вони захищають, і чи мають відношення до військового конфлікту захищаються ними люди. Щоб уникнути подібного роду утруднень використовується кардинальний принцип міжнародного права — приватні компанії не повинні задіятися в неоднозначних військових ситуаціях.
Міжнародним гуманітарним правом передбачено сувору заборону на аутсорсинг військових служб: лише тільки представники збройних сил можуть брати участь у військовій кампанії. Країни, що підписали Женевську конвенцію, повинні виконувати свої зобов’язання, навіть незважаючи на те, що деякі з служб передані приватним компаніям.
У багатьох випадках керівництво країн, які уклали контракти з приватними агентствами, несуть відповідальність за діяльність цих фірм, або тому, що вони діють відповідно до державних інструкціями, або ж з тієї причини, що їм передані деякі владні повноваження, наприклад, затримання окремих осіб. В інших же випадках держави, які співпрацюють з приватними компаніями, або ж держави, на території яких діють ці організації, зобов’язані стежити за дотриманням міжнародного права. Незважаючи на поширену думку, приватні агентства самі є суб’єктом міжнародного права, оскільки їхні службовці зобов’язані дотримуватися його норми. Держави несуть відповідальність за дії приватних компаній, оскільки принципи міжнародного права містяться у внутрішньому законодавстві кожної країни. І за таких обставин не може бути якогось юридичного вакууму.
Головна проблема приватних військових компаній має відношення до статусу, обов’язків і прав службовців цих підприємств, оскільки такі нюанси залишаються не до кінця сформульованими, і рідкісний охоронець їх розуміє. Службовцям бракує підготовки в тих областях, за які їм не платять. Найчастіше ці люди проходять лише військову підготовку, вони не завжди знають, як поводитися з цивільним населенням і працювати в незвичайних військових умовах — військові аналітики називають це «асиметричною військовою кампанією». Якщо вони скоюють злочини, їх кримінальне переслідування дуже швидко припиняється, оскільки виникають фактичні або юридичні перешкоди, або ж про ці інциденти часто забувають через нестачу політичної волі. Де-юре або де-факто персонал охоронних компаній дуже часто насолоджується імунітетом, наданим країнами, в яких вони діють, а кримінальну їх переслідування на батьківщині все ще недосконале, і не так поширене, як переслідування військовослужбовців регулярної армії.